Parisian storyteller, historian, and licensed tour guide Edith de Belleville shares the history behind her favorite places around Paris to sip a coffee or glass of wine and watch Paris go by. We’re launching the series with the venerable Les Deux Magots in Saint-Germain-des-Prés.
[La version française ci-dessous.]

There are cafés in Paris where you can’t just do whatever you want. There are rules. Les Deux Magots is one of these. But do not be put off by this. As soon as you pass through the majestic revolving door of this mythical café, you’ll understand what I mean. You are now in the hallowed halls of the Parisian Intelligensia.

On the wall are black and white photographs of the famous artists and writers who came before, and sat in the same comfortable banquettes where you are now sitting: Ernest Hemingway with Janet Flanner; the French poet Guillaume Apollinaire; the Argentinian writer Jorge-Luis Borges; the Parisian feminist Simone de Beauvoir; Pablo Picasso with his talented and beautiful muse, Dora Maar. And let’s not forget the wry poet and playwright Oscar Wilde, or Antoine de Saint-Exupery—author of the most-read book in the world (after the Bible): The Little Prince. Yes, the literati used to sip their coffee here.

So now you understand why, in this café, c’est interdit (it’s forbidden) to stare at your smartphone, posting photos to Instagram. Non. Instead, read a book or newspaper, have an philosophical discussion with your well-read friend (chosen especially for this moment), or jot something in your journal (even if it’s just your shopping list). And if you must be on your computer, be sure it’s to write your masterpiece. Because the goal here is to look like an intellectual Parisian from the Left Bank.

Okay, so maybe these are just my rules, but why not take advantage of the atmosphere of this historic place to broaden your mind? Me, I come to Les Deux Magots when I need to stimulate my brain. And when the elegant, amiable waiter brings me my favorite old fashioned hot chocolate, I feel immediately more brilliant.

There is just one difficult dilemma that I must solve each time I come here: A table outside or inside? Inside, you can admire the two glorious Asian statutes who gave this iconic café its name. These ancient beauties have been holding court over the many VIPs who have come through the door since 1884. But outside, there is the magnificent view. From the terrace, you can admire the Abbey of Saint-Germain-des Prés, the only example of Romanesque architecture in Paris, which boasts the oldest bell tower in the city. It’s a happy problem to have to solve.

Admittedly, the price of my stylish hot chocolate was not particularly cheap. But from time to time, one must be willing to invest a bit more in his or her intelligence. —Edith de Belleville

• Where? 6 Place Saint-Germain, Paris 6th arr.
• When? 7 :30am – 1am, 7 days
• How to get there? Métro Saint-Germain-des-Prés, line 4
• What to drink? Coffee: 4.80 euros; hot chocolate: 8.50 euros (like liquid pudding; it’s worth every centime)
• What to eat? The Hemingway Breakfast: 26 euros for a copious meal—includes fried eggs with bacon or ham (or omelet of your choice), fresh-baked bread served with creamery butter and homemade jam, a choice of hot beverage plus fresh-squeezed fruit juice, yogurt or fruit salad; for any time of day: the classic Croque Monsieur with mixed salad (13.50 euros)

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EDITH DE BELLEVILLE is a licensed tour guide in Paris, and the author of Belles et Rebelles, à l’ombre des Grandes Parisiennes (Éditions Erick Bonnier) available in French at Fnac.fr,  Amazon.fr and Amazon.ca

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VERSION FRANÇAISE

Il a des cafés à Paris où vous ne pouvez pas faire ce que vous voulez. Il y a des règles. Le café Les Deux Magots est l’un de ces endroits. Dès que vous pousserez la majestueuse porte battante en bois de ce café mythique vous comprendrez ce que je veux dire. Vous êtes dans un des berceaux de l’Intelligentsia parisienne.

Sur le mur il y a des photographies en noir et blanc des artistes et écrivains célèbres qui se sont assis sur les confortables banquettes avant vous : Ernest Hemingway avec Janet Flanner ; le poète français Guillaume Apollinaire ; l’écrivain argentin Jorge-Luis Borges ; la parisienne et féministe Simone de Beauvoir et Pablo Picasso avec sa belle et talentueuse muse, Dora Maar. Et je ne vous parle même pas d’Oscar Wilde ni d’Antoine de Saint-Exupéry, auteur du livre le plus lu au monde ( après la Bible ) le petit prince. Tous ceux qui ont fait la littérature ont siroté leur café ici.

Maintenant vous comprenez pourquoi dans ce café vous ne regardez pas l’écran de votre téléphone, vous n’utilisez-pas votre ordinateur et vous ne téléphonez pas. En réalité ce sont mes propres règles. Mais pourquoi ne pas profiter de cette atmosphère littéraire légendaire pour nourrir votre esprit? A la place lisez un roman ou un journal, ayez une discussion artistique avec l’ami cultivé que vous aurez choisi pour vous accompagner ou écrivez ( écrire votre liste de courses à Paris fera l’affaire ). Le but est d’avoir l’air d’un intellectuel parisien de la Rive Gauche.

Je viens ici à chaque fois que j’ai besoin d’une stimulation cérébrale. Quand l’élégant et sympathique serveur m’apporte mon chocolat chaud à l’ancienne, je sens immédiatement que je deviens brillante.

Mais à chaque fois je dois faire un choix cornélien : A l’intérieur ou à l’extérieur ? A l’intérieur, vous pouvez admirer les grandes et antiques statues des deux asiatiques qui regardent défiler les VIP depuis 1884 et qui ont donné le nom à ce lieu iconique. Dehors, il y a la vue magnifique. De la terrasse vous pouvez admirer la superbe église romane de Saint-Germain-des-Prés qui possède le clocher le plus ancien de Paris.

Bon d’accord, le prix de mon chocolat chaud stylé n’était pas particulièrement bon marché. Mais de temps en temps il faut savoir être prêt à investir et payer un petit peu plus pour se sentir intelligent. —Edith de Belleville

• Où ? 6, place Saint Germain, 75006 Paris
• Quand ? 7h30 à 1h, tous les jours
• Comment y aller ? Métro Saint-Germain-des-Prés, ligne 4
• Que boire ? Café : 4,80 euros ; chocolat chaud à l’ancienne : 8,50 euros
• Que manger ? Le Petit Déjeuner Hemingway : 26 euros (pour un petit-déjeuner copieux) Œufs sur le plat au bacon ou au jambon, (ou omelette nature, au jambon, au fromage ou mixte), accompagnés d’une tartine avec beurre de Poitou-Charentes, boisson chaude au choix renouvelable une fois, jus de fruits presses, yoghourt nature ou salade de fruits ; Le Croque Monsieur avec une salade mixte : 13.50 euros.

Guide-conférencière à Paris, EDITH DE BELLEVILLE est également l’auteure de Belles et Rebelles, à l’ombre des Grandes Parisiennes ( Éditions Erick Bonnier ) un livre disponible à la Fnac.fr,  Amazon.fr et Amazon.ca.

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